最早的夏令营约于1885年发祥于美国，在中国，夏令营从建国后出现，经历了一段漫长的发展期。

中国少先队建队之初，第一批少先队员到前苏联去参加黑海夏令营，这是最早出现的中国夏令营。当时的夏令营是由国家出资的公益性活动，是免费参加的。由于经济条件所限， 一般只有少数的优秀学生才能参加，具有奖励性质。

“吃苦”夏令营1992年，由日本方提出建议，在内蒙古草原上举办了一场中日草原探险夏令营。夏令营中暴露出来的中国独生子女在生存方面的诸多问题，被作家孙云晓所意识到，他所著的《夏令营中的较量》，引发了上百家传媒参与的大讨论。

在这场大讨论逐渐淡去之后，国内夏令营的组织者不再只是学校、教委等教育部门，能参与到夏令营中的学生也逐渐增加，这时，真正意义上的大众化夏令营才开始发展，出现了大批收费低廉的夏令营活动，曾经有全校参加一个夏令营的情况出现,且“吃苦”夏令营风行。